बारह घंटियाँ बजने के बाद की लाइब्रेरी: कल का वापसी कार्ड

वात फ़ा सामुदायिक लाइब्रेरी में अनुमति प्राप्त रात भर का पठन कार्यक्रम चल रहा था। परिवारों ने सहमति-पत्र दिए थे और दोनों मंज़िलों पर वयस्क मौजूद थे। हॉल की घड़ी के बारह बार बजने के बाद पुरानी कार्ड-सूची ने एक लिफ़ाफ़ा बाहर निकाला। आंटी प्राव ने सहायक ट्रे पर लिफ़ाफ़ा खोलने से पहले यंत्र की सुरक्षा जाँची। भीतर छह वापसी कार्ड थे—सभी पर कल की तारीख़ थी।

आंटी प्राव ने मूल कार्ड पारदर्शी संरक्षण खोल में रखे और बच्चों को प्रतियाँ दीं। कुछ तारीख़ की छाप हल्की और कुछ गहरी थीं। वात उन्हें हल्के से गहरे क्रम में रखने ही वाली थी कि यूसुफ़ ने पूछा, “क्या कोई दूसरा कारण हो सकता है?” तोंलिउ ने कहा कि सब एक-दूसरे की ओर देखें, एक बार में एक व्यक्ति बोले और कार्डों को एक पंक्ति में रखें। उसने पीछे उभरी चार गुणा चार जाली दिखाई, पर छह बिंदु अभी रास्ता नहीं बना रहे थे।

आंटी प्राव को संस्थापकों की छोड़ी हुई ड्यूटी-पुस्तिका की प्रति मिली। उसमें आधी रात से पहले किए गए छह छाप-परीक्षण और हर समय के पास नमूना छाप दर्ज थी। सूची के बीच नई स्याही डालने का उल्लेख भी था। वात ने कहा, “यानी मुहर को पहले ही अगले दिन पर सेट किया जा सकता था।” यूसुफ़ ने सोचा कि घड़ियाँ गलत हो सकती हैं, पर हॉल और गतिविधि-कक्ष की घड़ियाँ आंटी प्राव की समय-सारणी से मेल खाती थीं।

क्या स्याही का गहरापन सचमुच क्रम बता सकता था? आंटी प्राव ने नकली मुहर और नया कागज़ दिया। यूसुफ़ ने एक बार हल्के और एक बार ज़ोर से दबाया। कुछ सेकंड के अंतर पर बनी एक छाप हल्की और दूसरी गहरी थी। तोंलिउ ने परिकल्पना कार्ड को “संभव” से “अभी पर्याप्त नहीं” पर पलटा। वात ने केवल गहरापन देखकर क्रम बनाने की योजना काट दी। उन्हें ऐसा प्रमाण चाहिए था जो हाथ के दबाव से न बदले।

तोंलिउ ने हर छपे अंक के अलग हिस्से में एक छोटा कटा निशान देखा। उसने हर कार्ड की प्रति को ड्यूटी-पुस्तिका के समय वाले नमूने से मिलाया। वात ने सभी छह कार्ड समय के क्रम में लगाए और यूसुफ़ ने पीछे से आगे जाँच की। उसी क्रम में कार्ड पलटने पर चार गुणा चार जालियों के उभरे बिंदुओं ने रास्ता बनाया, जो कार्ड-सूची की ऊपर बाईं दराज़ पर रुका।

तीनों बच्चों ने आंटी प्राव को उत्तर समझाया। छपी तारीख़ वापसी की नियत तारीख़ थी, कार्ड बनने का समय नहीं। स्याही का गहरापन ध्यान देने योग्य था, पर क्रम तय करने के लिए पर्याप्त नहीं; समय वाले नमूनों से मिले कटे निशान सही क्रम बताते थे। आंटी प्राव ने हर जोड़ी जाँची और अपनी चाबी से केवल ऊपर बाईं दराज़ खोली। भीतर खज़ाना नहीं, केवल कोने के आकार वाला एक चपटा लिफ़ाफ़ा था।

आंटी प्राव ने लिफ़ाफ़े से नक्शे का ऊपर बायाँ टुकड़ा निकालकर सहायक ट्रे पर रखा। वात ने उसकी प्रति बनाई, यूसुफ़ ने प्रयोग लिखा और तोंलिउ ने “देखो—मिलाओ—परखो” का चित्र कार्ड जोड़ा। मूल कार्ड सुरक्षित रूप से अपने खोल में लौट गए। खिड़कियों के बाहर शहर शांत था। उनकी पहली पहेली कल से उत्तर उधार लिए बिना पूरी हुई।

एक सुराग हमें अनुमान लगाने को कह सकता है, लेकिन दोबारा जाँचे जा सकने वाले कई प्रकार के प्रमाण बताते हैं कि वास्तव में क्या हुआ था।