十二の鐘が鳴ったあとの図書館：明日の返却カード

ワート・ファー地域図書館では、許可を得た夜通しの読書会が開かれていました。家族は同意書に署名し、大人が両階に配置されています。ホールの時計が12回鳴り終えると、古いカード目録から封筒が押し出されました。プラウおばさんは仕掛けの安全を確かめ、支持トレーの上で封筒を開けます。中には明日の日付が押された返却カードが6枚ありました。

プラウおばさんは原本を透明な保存スリーブに入れ、子どもたちにはコピーを渡しました。日付印は薄いものと濃いものがあります。ワートが薄い順に並べかけると、ユスフは「別の説明はない？」と聞きました。トンリウは、互いの顔を見て一人ずつ話し、カードを一列に置こうと提案します。裏には4×4の浮き出た格子がありますが、6つの点はまだ道になりません。

プラウおばさんは、創設者が残した当番記録のコピーを見つけました。真夜中前に行った6回の印の試し押しと、それぞれの時刻が記録されています。途中にはインクを足した記録もありました。「日付印を前もって翌日に合わせられたんだ」とワート。ユスフは時計の誤りも考えましたが、ホールと活動室の時計は、プラウおばさんの予定表とも一致しました。

インクの濃さだけで順番が分かるのでしょうか。プラウおばさんは複製の印と新しい紙を用意しました。ユスフが軽く一度、強く一度押すと、数秒差なのに一方は薄く、もう一方は濃くなりました。トンリウは仮説カードを「あり得る」から「まだ不十分」へ裏返します。ワートは濃さだけの案を消しました。手の力で変わらない証拠が必要です。

トンリウは、押された数字の別々の場所に小さな欠けがあることに気づきました。各カードのコピーを、当番記録の時刻付き見本と組み合わせます。ワートは6枚を時刻順に並べ、ユスフは逆から確認しました。その順で裏返すと、4×4の格子の浮き出た点が道を描き、カード目録の左上の引き出しで止まりました。

3人はプラウおばさんに説明しました。押された日付は返却期限で、カードを作った時刻ではありません。インクの濃さは気づく手がかりにはなっても、順番を決めるには不十分です。時刻付き見本と一致する欠けが本当の順番を示しました。プラウおばさんは一組ずつ確かめ、自分で鍵を使って左上の引き出しだけを開けます。宝物ではなく、角の形が付いた平たい封筒が入っていました。

プラウおばさんは封筒から平面図の左上の断片を取り出し、支持トレーに置きました。ワートは形を写し、ユスフは実験を記録し、トンリウは「見る・比べる・試す」の絵カードを加えます。原本は安全にスリーブへ戻りました。窓の外の町は穏やかです。最初の謎は、明日から答えを借りずに解けました。

一つの手がかりだけでは推測にすぎなくても、確かめ直せる複数の証拠があれば、本当に起きたことを説明できます。