Thư viện sau mười hai tiếng chuông: Thẻ trả sách của ngày mai

Đó là đêm đọc sách đã được cho phép tại Thư viện Cộng đồng Waat Fah. Các gia đình đã ký giấy đồng ý và người lớn trực ở cả hai tầng. Khi đồng hồ sảnh điểm đủ mười hai tiếng, tủ mục lục cũ đẩy ra một phong bì. Cô Praw kiểm tra cơ cấu an toàn rồi mới mở phong bì trên khay đỡ. Bên trong có sáu thẻ trả sách—tất cả đều mang ngày mai.

Cô Praw giữ bản gốc trong túi bảo quản trong suốt và đưa cho các bạn nhỏ bản sao. Một số dấu ngày nhạt, một số đậm. Waat suýt xếp chúng từ nhạt đến đậm, nhưng Yusuf hỏi: “Có cách giải thích nào khác không?” Tonliu đề nghị mọi người nhìn về phía nhau, lần lượt nói và đặt thẻ thành một hàng. Bạn chỉ vào lưới nổi bốn nhân bốn ở mặt sau, nhưng sáu chấm vẫn chưa tạo thành đường đi.

Cô Praw tìm thấy bản sao sổ trực do những người sáng lập để lại. Sổ ghi sáu lần thử con dấu trước nửa đêm, mỗi giờ có một dấu mẫu bên cạnh. Giữa danh sách có ghi đã thêm mực mới. “Vậy con dấu có thể được chỉnh sang ngày hôm sau từ trước,” Waat nói. Yusuf vẫn nghĩ có thể đồng hồ sai, nhưng đồng hồ sảnh trùng với đồng hồ phòng sinh hoạt và lịch chương trình của cô Praw.

Độ đậm của mực có thật sự cho biết thứ tự không? Cô Praw đưa một con dấu mô phỏng và giấy mới. Yusuf ấn một lần nhẹ, một lần mạnh. Một dấu nhạt và một dấu đậm dù chỉ cách nhau vài giây. Tonliu lật thẻ giả thuyết từ “có thể” sang “chưa đủ”. Waat gạch bỏ cách xếp chỉ dựa vào độ đậm. Các bạn cần bằng chứng không đổi theo lực tay.

Tonliu nhận ra một vết khuyết nhỏ ở vị trí khác nhau trên mỗi chữ số được đóng. Bạn ghép từng bản sao với một dấu mẫu có giờ trong sổ trực. Waat xếp cả sáu theo thời gian và Yusuf kiểm tra ngược lại. Khi lật thẻ theo thứ tự đó, các chấm nổi tạo thành đường đi trên lưới bốn nhân bốn và dừng ở ngăn kéo trên cùng bên trái của tủ mục lục.

Ba bạn giải thích câu trả lời cho cô Praw. Ngày được đóng là hạn trả sách, không phải lúc chiếc thẻ được tạo ra. Độ đậm đáng chú ý nhưng không đủ để xếp thứ tự; các vết khuyết trùng với mẫu có giờ mới cho biết trình tự thật. Cô Praw kiểm tra từng cặp rồi tự dùng chìa khóa mở ngăn trên cùng bên trái. Bên trong không có kho báu, chỉ có một phong bì phẳng mang hình một góc.

Cô Praw lấy mảnh sơ đồ góc trên bên trái khỏi phong bì và đặt lên khay cho mọi người xem. Waat vẽ bản sao, Yusuf ghi lại phép thử, còn Tonliu thêm thẻ hình “nhìn—so sánh—thử”. Bản gốc trở lại túi bảo quản an toàn. Ngoài cửa sổ, thành phố vẫn yên bình. Bí ẩn đầu tiên khép lại mà không cần mượn câu trả lời từ ngày mai.

Một manh mối có thể khiến ta đoán, nhưng nhiều loại bằng chứng có thể kiểm tra lại sẽ giúp giải thích điều thật sự đã xảy ra.