बारह घंटियों के बाद की लाइब्रेरी: किताबों की पीठ पर सात सितारे

खटखटाहट का कारण जानने के बाद वॉट, यूसुफ़ और टोनलिउ चाची प्राउ के साथ पढ़ने के कक्ष की प्रदर्शनी में पहुँचे। अलग-अलग वर्गों में रखी सात नमूना किताबों की पीठ पर एक-एक उभरा सितारा था। नीची मेज़ पर मार्गदर्शक कार्डों की सात प्रतियाँ थीं। चाची प्राउ ने चौड़ा सार्वजनिक रास्ता दिखाया और कहा कि वे विचारों को केवल प्रतियों पर आज़माएँ। सितारों के रंग रास्ता बताते लगते थे, पर शुरुआत कहाँ थी?

यूसुफ़ ने सितारों वाले कार्ड हल्के से गहरे रंग तक सजाए। लेकिन जेड जैसा हरा रंग दो बार आया और वॉट की कॉपी में बना रास्ता उसी अलमारी पर लौट गया। टोनलिउ ने दिखाया कि दोनों हरे सितारों की चौखट पर अलग कटाव हैं: एक त्रिकोण और दूसरा अर्धवृत्त। चाची प्राउ पास ही रहीं और बोलीं कि रंग वाला अनुमान भी जाँचकर देखें।

वॉट ने सात सितारों के नीचे लिखी वर्गीकरण संख्याएँ पढ़ीं: 000, 100, 300, 400, 500, 700 और 900। यूसुफ़ ने सबसे चमकीले रंग से शुरू करने को कहा, पर टोनलिउ ने संख्या और कटाव का आकार साथ मिलाने का सुझाव दिया। हर कार्ड पर एक संख्या और एक आकार था, लेकिन सातों कार्ड मेज़ पर मिले-जुले पड़े थे। चाची प्राउ ने बताया कि सारे वर्ग उसी सार्वजनिक रास्ते पर हैं।

किताबें अलमारी से निकाले बिना बच्चों ने चाची प्राउ के दिए सितारों के चित्र से प्रतियों की तुलना की। दोनों जेड-हरे सितारों के कटाव अलग थे: 300 का कार्ड त्रिकोण से और 500 का कार्ड अर्धवृत्त से मेल खाता था। यूसुफ़ ने रंग वाला रास्ता काट दिया, वॉट ने नया रास्ता बनाया और टोनलिउ ने जोड़े सबके सामने रखे ताकि हर कोई जाँच सके।

सातों संख्याएँ और कटाव मिलाने के बाद टोनलिउ ने कार्ड पलटे। थाई और अंग्रेज़ी में 000 पर “शुरू/start”, बीच के कार्डों पर “अगला/next” और 900 पर “समाप्त/finish” लिखा था। कार्ड के किनारों पर उभरे तीर चौड़े रास्ते की ओर थे। वॉट ने संख्याएँ छोटे से बड़े क्रम में रखीं, यूसुफ़ ने कटाव जाँचे और चाची प्राउ ने रास्ता खाली होने की पुष्टि की। यह पढ़ने का मार्ग था, रंगों का क्रम नहीं।

चाची प्राउ तीनों बच्चों के साथ चलीं। उन्होंने 000→100→300→400→500→700→900 के क्रम में सितारे देखे और हर पड़ाव पर कटाव मिलाया। वॉट ने मार्ग बनाया, यूसुफ़ ने संख्याएँ जाँचीं और टोनलिउ ने तीर दिखाए। 900 का अंतिम कार्ड अलमारी के पीछे नहीं, उसके पास रखे नीचले प्रदर्शनी स्टैंड की ओर था। वहाँ एक बंद क्रीम रंग का लिफ़ाफ़ा चाची प्राउ की पहुँच में रखा था।

चाची प्राउ ने कागज़ रखने की ट्रे पर लिफ़ाफ़ा खोला। उसमें नक्शे का चौथा टुकड़ा था, नीचे दाहिना कोना। वॉट ने उसे पहले तीन कोनों के पास रखा; बीच की पट्टी अब भी खाली थी। यूसुफ़ ने लिखा कि रंग वाला रास्ता वापस क्यों मुड़ गया था, और टोनलिउ ने संख्या व कटाव वाले कार्ड साथ रखे। उसने कहा, “अगर संकेत कई तरह से समझे जा सकें, तो और लोग किताबें ढूँढ़ पाएँगे।” फिर सबने शांत कक्ष में पढ़ने के लिए किताबें चुनीं।

जब केवल रंग काफ़ी न हो, तो अंक, आकृतियाँ और शब्द सबको एक ही रास्ता जाँचने में मदद करते हैं।